Comment Israël a construit un cheval de Troie des temps modernes : les pagers explosifs

Le gouvernement israélien n'a pas trafiqué les appareils du Hezbollah qui ont explosé, affirment les responsables de la défense et du renseignement. Il les a fabriqués dans le cadre d'une ruse élaborée.

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Vue d'en haut d'un groupe de personnes lors d'un enterrement.
Des partisans du Hezbollah pleurent mercredi la mort de quatre camarades tués dans les explosions.Crédit...Diego Ibarra Sanchez pour le New York Times

Par Sheera FrenkelRonen Bergman et Hwaida Saad
Le 18 septembre 2024

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Les bipeurs ont commencé à émettre des bips peu après 15h30 au Liban mardi, alertant les agents du Hezbollah d'un message de leur direction dans un chœur de carillons, de mélodies et de bourdonnements.

Mais il ne s'agissait pas des dirigeants des militants. Les pages avaient été envoyées par l'ennemi juré du Hezbollah et, en quelques secondes, les alertes ont été suivies par des bruits d'explosion et des cris de douleur et de panique dans les rues, les magasins et les maisons du Liban.

Alimentées par quelques grammes d'un composé explosif dissimulé dans les engins, les déflagrations ont fait voler des hommes adultes sur des motos et les ont fait se heurter à des murs, selon des témoins et des séquences vidéo. Des personnes en train de faire leurs courses sont tombées au sol, se tordant de douleur, de la fumée s'échappant de leurs poches.

Mohammed Awada, 52 ans, et son fils passaient en voiture à côté d'un homme dont le bipeur a explosé. "Mon fils est devenu fou et a commencé à crier lorsqu'il a vu la main de l'homme s'envoler loin de lui", a-t-il déclaré.

À la fin de la journée, on dénombrait au moins une douzaine de morts et plus de 2 700 blessés, dont de nombreux mutilés. Le lendemain, 20 autres personnes ont été tuées et des centaines d'autres blessées lorsque des talkies-walkies ont commencé à exploser mystérieusement au Liban. Certains des morts et des blessés étaient des membres du Hezbollah, d'autres non ; quatre des morts étaient des enfants.

Des talkies-walkies appartenant à des membres du Hezbollah ont explosé au Liban mercredi, tuant plus d'une douzaine de personnes et en blessant des centaines d'autres, selon les autorités. Le Times a vérifié les images d'une explosion lors d'un enterrement qui a poussé les personnes en deuil à fuir pour se mettre à l'abri.CréditCrédit...Mohammad Zaatari/Associated Press

Israël n'a ni confirmé ni nié son rôle dans les explosions, mais 12 responsables de la défense et du renseignement, anciens et actuels, qui ont été informés de l'attaque, affirment que les Israéliens en sont à l'origine, décrivant l'opération comme complexe et longue à mettre en place. Ils ont parlé au New York Times sous le couvert de l'anonymat, compte tenu de la sensibilité du sujet.

Les pagers et les talkies-walkies piégés constituent la dernière salve en date dans le conflit qui oppose depuis des décennies Israël et le Hezbollah, basé de l'autre côté de la frontière, au Liban. Les tensions se sont intensifiées après le début de la guerre dans la bande de Gaza.
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Une main tenant un talkie-walkie.
Un homme tenant un talkie-walkie après avoir enlevé la batterie lors d'un enterrement au Liban mercredi.

Les groupes soutenus par l'Iran, comme le Hezbollah, sont depuis longtemps vulnérables aux attaques israéliennes utilisant des technologies sophistiquées. En 2020, par exemple, Israël a assassiné le principal scientifique nucléaire iranien à l'aide d'un robot assisté par l'intelligence artificielle et contrôlé à distance par satellite. Israël a également eu recours au piratage informatique pour entraver le développement nucléaire iranien.

Au Liban, alors qu'Israël éliminait les commandos du Hezbollah par des assassinats ciblés, leur chef est arrivé à une conclusion : Si Israël utilisait la haute technologie, le Hezbollah, lui, se mettrait au ralenti. Hassan Nasrallah, le chef du Hezbollah, a déclaré qu'il était évident qu'Israël utilisait les réseaux de téléphonie mobile pour localiser ses agents.

"Vous me demandez où se trouve l'agent", a déclaré M. Nasrallah à ses partisans lors d'un discours télévisé en février. "Je vous dis que le téléphone que vous avez entre les mains, entre les mains de votre femme et entre les mains de vos enfants est l'agent.

Il a ensuite lancé un appel.

Il a ensuite lancé un appel : "Enterrez-le", a déclaré M. Nasrallah. "Mettez-le dans une boîte en fer et fermez-la à clé.

Pendant des années, il a insisté pour que le Hezbollah investisse plutôt dans des pagers qui, malgré leurs capacités limitées, pouvaient recevoir des données sans révéler la localisation de l'utilisateur ou d'autres informations compromettantes, selon les évaluations des services de renseignement américains.

Le chef du Hezbollah, Hassan Nasrallah, prononçant un discours télévisé devant ses partisans.Crédit...Diego Ibarra Sanchez pour le New York Times

Les services de renseignement israéliens ont vu là une opportunité.

Avant même que M. Nasrallah ne décide d'étendre l'utilisation des pagers, Israël avait mis en place un plan visant à créer une société écran qui se ferait passer pour un producteur international de pagers.

18 septembre 2024, 19 h 05 ETS 18 septembre 2024

Selon toute apparence, B.A.C. Consulting était une société basée en Hongrie qui était chargée de produire les engins pour le compte d'une société taïwanaise, Gold Apollo. En réalité, elle faisait partie d'une façade israélienne, selon trois officiers de renseignement informés de l'opération. Ils ont ajouté qu'au moins deux autres sociétés écrans avaient été créées pour masquer l'identité réelle des personnes chargées de la fabrication des pagers : Des officiers de renseignement israéliens.

B.A.C. a accepté des clients ordinaires, pour lesquels elle a produit une gamme de pagers ordinaires. Mais le seul client qui comptait vraiment était le Hezbollah, et ses pagers étaient loin d'être ordinaires. Fabriqués séparément, ils contenaient des piles imprégnées de PETN, un explosif, selon les trois officiers de renseignement.

Les pagers ont commencé à être expédiés au Liban à l'été 2022 en petites quantités, mais la production a rapidement augmenté après que M. Nasrallah a dénoncé les téléphones portables.

Certaines des craintes de M. Nasrallah ont été alimentées par des rapports d'alliés selon lesquels Israël avait acquis de nouveaux moyens de pirater les téléphones, d'activer les microphones et les caméras à distance pour espionner leurs propriétaires. Selon trois responsables des services de renseignement, Israël a investi des millions dans le développement de cette technologie, et le bruit s'est répandu au sein du Hezbollah et de ses alliés qu'aucune communication par téléphone portable - même les applications de messagerie cryptées - n'était plus sûre.

Non seulement M. Nasrallah a interdit les téléphones portables lors des réunions des agents du Hezbollah, mais il a également ordonné que les détails des mouvements et des plans du Hezbollah ne soient jamais communiqués par téléphone portable, ont déclaré trois responsables des services de renseignement. Les officiers du Hezbollah, a-t-il ordonné, devaient porter des bipeurs en permanence et, en cas de guerre, les bipeurs seraient utilisés pour indiquer aux combattants où se rendre.

Au cours de l'été, les expéditions de bipeurs vers le Liban se sont multipliées, des milliers d'entre eux arrivant dans le pays et étant distribués aux officiers du Hezbollah et à leurs alliés, selon deux responsables des services de renseignement américains.

Pour le Hezbollah, il s'agissait d'une mesure défensive, mais en Israël, les officiers de renseignement ont qualifié les bipeurs de "boutons" sur lesquels il était possible d'appuyer lorsque le moment semblait venu.

Ce moment, semble-t-il, est arrivé cette semaine.

S'adressant dimanche à son cabinet de sécurité, le Premier ministre Benjamin Netanyahu a déclaré qu'il ferait tout ce qui est nécessaire pour permettre à plus de 70 000 Israéliens chassés par les combats avec le Hezbollah de rentrer chez eux, selon les informations diffusées par les médias israéliens. Ces résidents, a-t-il dit, ne pourraient pas rentrer sans "un changement fondamental de la situation sécuritaire dans le nord", selon un communiqué du bureau du premier ministre.

Mardi, l'ordre a été donné d'activer les pagers.

Selon trois responsables des services de renseignement et de la défense, Israël a déclenché les bips des bipeurs et leur a envoyé un message en arabe semblant provenir des hauts responsables du Hezbollah pour déclencher les explosions.

Quelques secondes plus tard, le Liban était plongé dans le chaos.

Devant le nombre de blessés, les ambulances se sont mises à ramper dans les rues et les hôpitaux ont rapidement été débordés. Le Hezbollah a déclaré qu'au moins huit de ses combattants avaient été tués, mais des non-combattants ont également été entraînés dans la mêlée.
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Des parents et des amis ont pleuré Fatima Jaafar Mahmoud Abdullah mercredi, un jour après l'explosion d'un téléavertisseur qui l'a tuée.Crédit...Diego Ibarra Sanchez pour le New York Times

Au sud du Liban, dans le village de Saraain, une jeune fille, Fatima Abdullah, venait de rentrer chez elle après son premier jour de classe de CM1 lorsqu'elle a entendu le téléavertisseur de son père commencer à émettre des bips, a déclaré sa tante. Elle a pris l'appareil pour le lui apporter et le tenait quand il a explosé, la tuant. Fatima avait 9 ans.

Mercredi, alors que des milliers de personnes se rassemblaient dans la banlieue sud de Beyrouth pour assister aux funérailles en plein air de deux personnes tuées dans les explosions, le chaos a de nouveau éclaté : Une nouvelle explosion s'est produite.

Au milieu d'une fumée âcre, des personnes en deuil paniquées se sont précipitées dans les rues, cherchant à s'abriter dans les halls d'immeubles voisins. Beaucoup craignaient que leur téléphone, ou celui d'une personne se trouvant à côté d'eux dans la foule, ne soit sur le point d'exploser.

"Certains ont crié : "Éteins ton téléphone ! "Enlevez la batterie ! Bientôt, une voix dans un haut-parleur de l'enterrement a exhorté tout le monde à le faire.

Pour les Libanais, la deuxième vague d'explosions a confirmé la leçon de la veille : Ils vivent désormais dans un monde où les appareils de communication les plus courants peuvent se transformer en instruments de mort.

Une femme, Um Ibrahim, a arrêté un journaliste au milieu de la confusion et l'a supplié d'utiliser un téléphone portable pour appeler ses enfants. Les mains tremblantes, elle a composé un numéro, puis a hurlé une directive :

"Éteignez vos téléphones maintenant !"

Liam Stack et Euan Ward ont contribué au reportage.