(Visuel autoportrait de Jean-Baptiste Carpeaux exposé au Musée d’Orsay à Paris)

Jean-Baptiste Carpeaux, le sculpteur du Second Empire

Sur le plan national, la renommée de l’artiste n’est pas au niveau de son talent. Parfois un peu oublié même si le Musée d’Orsay a réalisé une exposition majuscule en son honneur, Jean-Baptiste Carpeaux a marqué une époque bien particulière au XIXème siècle, celle du Second Empire sous Napoléon 3. 

Son enfance difficile au sein d’une famille très modeste lui a conféré un esprit rebelle qu’il a conservé jusqu’à son dernier souffle. Ainsi, son Grand Prix de Rome fut compliqué à décrocher tant ses rapports avec la Direction, mais également ses collègues, au sein de la Villa Médicis à Rome furent complexes. A son retour d’Italie, il débarque à Paris où les grands travaux urbains transforment la capitale aux rues étroites, insalubres, sombres, en grandes artères sous l’impulsion du Baron Haussmann. Dans cette optique, les artistes français sont associés à ce nouveau coup de pinceau et Jean-Baptiste Carpeaux fait partie de cette volonté artistique. Clairement, cette participation lui confère une certaine notoriété et permet à ce dernier de décrocher ses premières commandes privées, mais également publiques. 

Comme toujours, l’art a besoin de mécènes, de passionnés de peintures, de sculptures, de dessins, etc., pour soutenir la création. A ce titre, Mathilde, cousine de Napoléon 3, a permis à l’artiste de décrocher sa 1ère commande publique officielle. Pour autant, ce buste de la princesse ne fut pas le moment où le monde de l’art l’a découvert. En effet, sa sculpture signature a été le « Pêcheur napolitain », la finesse de son travail, l’éclat juvénile de ce jeune homme lui valu le surnom du « sculpteur au sourire ». 

Pour autant, l’artiste désirait par dessus tout sa désignation comme sculpteur officiel du Second Empire, il ne franchira jamais cette marche essentielle. Toutefois, Napoléon 3 le nomma professeur de dessin du petit Prince avec des commandes comme celui du Petit prince en compagnie du chien de Napoléon 3. 

Bien sûr, sa vie d’artiste est évidemment extrêmement riche et Daniel Capelle, adjoint en charge du patrimoine pour la ville de Valenciennes, a indiqué dans le cadre de l’Assemblée générale de l’association du Comité de Sauvegarde du Patrimoine dans le Valenciennois que « la ville voulait célébrer Jean-Baptiste Carpeaux pour le 150ème anniversaire de sa mort. Des manifestations, des chemins artistiques itinérants, et autres événements auront lieu durant cette année, notamment au mois de mai prochain. »

On connaît moins ses dessins et ses peintures, mais son talent éclatant s’est exprimé au plus haut à travers ses sculptures. A sa mort, un leg très important de ses oeuvres à la ville de Valenciennes permet (et sans doute plus encore dans un Musée des Beaux Arts revisité) aux Valenciennois et bien au delà d’admirer encore la finesse de son art.

Daniel Carlier

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