Comprendre la provenance des mégalithes utilisés dans le cercle de pierres néolithique de Stonehenge, dans le sud de l'Angleterre, permet de mieux comprendre la culture et les liens qui existaient dans la Grande-Bretagne préhistorique.
L'origine de l'Altar Stone, le mégalithe central en grès couché, reste inconnue, des travaux récents ayant écarté l'hypothèse d'une origine dans le bassin anglo-gallois1,2.
Nous présentons ici l'âge et la composition chimique des grains de zircon, d'apatite et de rutile détritiques provenant de fragments de la pierre d'autel.
La charge en zircon détritique provient en grande partie de sources mésoprotérozoïques et archéennes, tandis que le rutile et l'apatite proviennent principalement d'une source datant du milieu de l'Ordovicien.
L'âge de ces grains indique qu'ils proviennent d'une région cristalline laurentienne qui a été recouverte par le magmatisme grampien (il y a environ 460 millions d'années).
La comparaison de l'âge des détritus avec les ensembles sédimentaires de Grande-Bretagne et d'Irlande révèle une similitude remarquable avec le Old Red Sandstone du bassin des Orcades, au nord-est de l'Écosse.
Une telle provenance implique que la pierre d'autel, un bloc façonné de 6 tonnes, provient d'un endroit situé à au moins 750 km de son emplacement actuel. La difficulté de transporter par voie terrestre une cargaison aussi massive depuis l'Écosse, en contournant les obstacles topographiques, suggère qu'elle a été transportée par voie maritime.
Un tel itinéraire témoigne d'un niveau élevé d'organisation sociale avec des transports intra-britanniques pendant la période néolithique.
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