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IA : l’Autorité de la concurrence alerte sur la bataille de l’énergie
Quel est le prix à payer pour développer une politique nationale sur l’IA ? Alors que la France et l’Europe l’érigent en priorité stratégique, l’Autorité de la concurrence publie une étude sur son coût énergétique et environnemental, après son premier avis sur l’IA générative publié à l’été 2024.
Et le gendarme de la concurrence tire la sonnette d’alarme : la consommation électrique des centres de données pourrait représenter 4 % de la consommation nationale française dès 2035, tandis que les géants du secteur sécurisent déjà leurs approvisionnements en énergie, risquant de fausser le jeu concurrentiel.
Une consommation électrique qui pourrait doubler d’ici 2030
Les chiffres parlent d’eux-mêmes. Les centres de données représentent actuellement environ 1,5 % de la consommation mondiale d’électricité, mais leur impact local s’avère bien plus significatif. L’Autorité anticipe que leur consommation pourrait au moins doubler d’ici 2030 pour atteindre 945 TWh dans le monde.
En France, la situation est tout aussi préoccupante. La consommation des centres de données, estimée à 10 TWh au début des années 2020, pourrait grimper entre 12 et 20 TWh en 2030, puis entre 19 et 28 TWh en 2035, représentant près de 4 % de la consommation électrique nationale. Face à cette explosion, les grands acteurs américains multiplient déjà les partenariats pour sécuriser leur approvisionnement en énergie décarbonée, qu’il s’agisse d’énergies renouvelables ou du nucléaire.
Des ressources naturelles sous pression
Au-delà de l’électricité, l’impact environnemental de l’IA mobilise d’importantes ressources tout au long de la chaîne de valeur : eau, métaux rares et foncier. Selon l’Arcep, le volume d’eau prélevé par les centres de données a atteint 0,6 million de mètres cubes en 2023, avec une croissance annuelle soutenue de 17 % en 2022 et 19 % en 2023. À cette consommation directe s’ajoutent les prélèvements indirects liés à la production d’électricité, estimés à plus de 5,2 millions de mètres cubes par an.
Plusieurs acteurs du numérique ont d’ailleurs annoncé une forte augmentation de leurs émissions de gaz à effet de serre, allant de 30 à 50 %, résultant notamment de l’augmentation de la consommation énergétique de leurs centres de données.
Trois enjeux concurrentiels majeurs
L’Autorité identifie trois types d’enjeux concurrentiels découlant de cette situation.
Premier enjeu : l’accès à l’énergie et la maîtrise de son coût. Les acteurs du secteur sont confrontés à des difficultés de raccordement au réseau électrique et à des incertitudes sur le prix de l’énergie. L’électricité représente entre 30 et 50 % des charges d’exploitation d’un centre de données, et le contexte énergétique est en pleine mutation, notamment avec la fin du dispositif ARENH au 31 décembre 2025.
Le nouveau système dual se met en place avec le versement nucléaire universel et les contrats d’allocation de long terme adossés à la production nucléaire proposés par EDF. L’Autorité se montre vigilante : elle veillera à ce que la position privilégiée des acteurs les plus importants ne leur permette pas de sécuriser des approvisionnements d’énergie dans des conditions avantageuses au détriment des plus petits. Elle rappelle également qu’EDF ne doit pas adopter de comportements anticoncurrentiels tels que la discrimination, le refus d’approvisionnement ou le verrouillage du marché.
Deuxième enjeu : la frugalité comme paramètre de concurrence. Face à l’impact environnemental de l’IA, le concept de frugalité se développe, défini comme la consommation optimisée des ressources dans un objectif de minimisation de l’impact environnemental. Les demandeurs montrent un intérêt croissant pour des outils plus frugaux, tandis que plusieurs acteurs développent des modèles de plus petite taille ou communiquent sur leur empreinte environnementale.
L’Autorité considère que la frugalité peut contribuer à l’animation du jeu concurrentiel en affectant le prix, la qualité et l’innovation. Elle peut notamment permettre à des entreprises de taille plus modeste de rivaliser avec les grands acteurs. Toutefois, elle met en garde contre plusieurs risques : l’adoption de comportements trompeurs en termes de frugalité, le fait de ne pas communiquer sur l’empreinte environnementale alors qu’il existe une demande, ou encore le fait de limiter l’innovation en matière de frugalité.
Troisième enjeu : la standardisation de l’empreinte environnementale. L’Autorité constate que les entreprises communiquent peu sur l’impact environnemental de leurs solutions, qu’il n’existe pas de méthodologie partagée et que les mesures entreprises sont difficilement comparables.
Plusieurs outils ont été développés, comme le référentiel général d’éco-conception des services numériques co-publié par l’Arcep et l’Arcom, ou encore le référentiel général pour l’IA frugale porté par l’Afnor. D’autres outils se concentrent sur la mesure de l’empreinte énergétique et carbone, tandis que certains acteurs proposent la mise en place d’une notation environnementale permettant de comparer les différents modèles.
Mais là encore, l’Autorité alerte sur plusieurs problématiques : l’adoption d’outils qui ne s’appuieraient pas sur une méthodologie robuste, l’adoption d’une standardisation privant certains acteurs de son bénéfice, les comportements empêchant la standardisation, ou encore les échanges entre concurrents portant sur des informations commercialement sensibles.
Elle insiste particulièrement sur la nécessité de disposer de données fiables et transparentes sur l’empreinte énergétique et environnementale de l’IA. Une transparence qui permettrait à la frugalité de pleinement jouer son rôle de paramètre de concurrence. Elle souligne également qu’il convient de s’assurer que l’accès aux zones adaptées à l’implantation de centres de données et à l’énergie, en particulier à l’électricité d’origine nucléaire, ne se fasse pas à l’avantage de certains acteurs uniquement.
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