Matt Phinney, « Pink Everywhere Makes Prison Inmates Blush », ABC News, 11 octobre 2006.
Trois détenus du comté étaient allongés sur leur lit, sans dire grand-chose.
Ils portaient des combinaisons roses et des pantoufles roses, et l'un d'eux était enveloppé dans des draps roses. Ils étaient entourés de barreaux roses et de murs roses. Ils n'étaient pas à l'aise.
Malgré l'exiguïté de cette petite prison, les détenus ont déclaré qu'ils préféraient rester assis là plutôt que de travailler à l'extérieur, où ils risquaient d'être vus par des personnes qu'ils connaissaient. L'utilisation d'uniformes roses dans une prison rose est une petite mesure visant à dissuader les détenus de vouloir passer plus de temps dans la prison du comté de Mason, qui pourrait être trop vieille pour fonctionner, a déclaré le shérif Clint Low.
« Sans eux, le comté aurait plus de main-d'œuvre carcérale », a déclaré un détenu qui a souhaité rester anonyme.
« Je ne vais pas sortir avec ces trucs. C'est un bon moyen de dissuasion, car je ne veux plus les porter. »
« On peut en compter deux », a déclaré un autre détenu depuis une autre cellule.
« On peut probablement en compter trois ou quatre », a ajouté le détenu.
C'est exactement ce que pense Low.
Low a acheté des combinaisons roses peu après son entrée en fonction en 2005 et a peint la prison en rose il y a environ huit mois. Les combinaisons ont pour but d'empêcher les détenus de revenir en prison, et les murs roses sont conçus pour apaiser les esprits et les émotions dans une prison qui est minuscule par rapport aux normes actuelles.
Même si cela n'aide qu'un peu, si cela empêche seulement quelques détenus de revenir à la prison du comté de Mason, a déclaré Low, c'est déjà un succès.
Le comté de Mason, qui compte environ 3 800 habitants, est situé à environ 160 km au sud-est de San Angelo. La prison se trouve à Mason, le chef-lieu du comté.
Low a eu l'idée des combinaisons roses grâce à un shérif de l'Arizona, Joe Arpaio, qui avait acheté des boxers roses pour empêcher les détenus de voler les sous-vêtements et autres vêtements. À Mason, M. Low a teint les combinaisons et les pantoufles en rose, et la couleur a ensuite déteint sur les draps, les sous-vêtements et d'autres articles lors des lavages.
M. Low, qui était adjoint à Mason avant d'être élu shérif, estime que le taux de récidive dans le comté a baissé de 70 % depuis qu'il a opté pour des combinaisons roses pour les détenus. Il a également déclaré qu'il n'y avait eu aucune bagarre entre détenus dans la prison depuis qu'elle avait été repeinte.
« Je voulais mettre fin à la récidive », a déclaré Low. « Ils ne veulent pas les porter. Les détenus qui travaillent ont le choix entre travailler à l'extérieur ou rester à l'intérieur, et certains choisissent de rester à l'intérieur parce qu'ils ne veulent pas que les gens les voient. Ils préfèrent rester à l'étage. »
La prison, construite en 1894, est un site historique, et Low a déclaré qu'il ne voulait rien faire qui puisse nuire à son importance historique. En fait, elle ferait peut-être un meilleur musée qu'une prison, a-t-il déclaré.
Ainsi, si un autre shérif est élu, il ou elle pourra simplement repeindre les murs.
« C'est une mesure simple qui, espérons-le, permettra de faire avancer les choses », a déclaré M. Low.
La prison du comté de Mason est propre et sûre, a-t-il déclaré. Mais elle est également vieille et minuscule, a ajouté M. Low.
Il estime que le comté a besoin d'une nouvelle prison, tandis que certains responsables du comté ont déclaré que le coût serait tout simplement trop élevé pour ce comté rural.
La prison du comté de Mason est l'une des plus anciennes prisons en activité de l'État. Elle peut accueillir cinq détenus - quatre hommes et une femme - et, vendredi, elle était pleine, trois autres détenus de Mason étant hébergés à la prison de Comanche pour 35 dollars par détenu et par jour.
Comanche se trouve à environ 160 km au nord-est de Mason.
M. Low ne connaît pas la superficie de la prison de Mason, mais il précise que chaque cellule mesure 1,7 m². Il y a également une passerelle autour des cellules.
La prison du comté de Mason fonctionne selon 17 dérogations accordées par la Commission texane sur les normes carcérales. Cela signifie qu'elle ne passerait pas l'inspection selon les normes actuelles, mais ces dérogations lui permettent de rester opérationnelle.
M. Low affirme que cela pourrait changer d'un jour à l'autre. Il s'agit d'une prison datant des années 1800 confrontée à des problèmes de 2006.
« Le problème, c'est que nous avons besoin d'une nouvelle prison », a-t-il déclaré. « J'ai l'impression d'être pris entre le marteau et l'enclume. Si la commission pénitentiaire intervient et ferme la prison, je serai le shérif qui aura fait fermer la prison. Si nous construisons une nouvelle prison, je serai le shérif qui aura augmenté les impôts. »
M. Low estime que le comté a besoin d'un établissement de 36 à 45 lits. Le comté pourrait utiliser les lits dont il a besoin et louer les autres à d'autres comtés à la recherche d'espace. Cela permettrait de couvrir une partie du coût de la prison.
« À un moment donné, la commission pénitentiaire peut intervenir et dire que la situation devient intenable, explique M. Low. Elle pourrait dire que nous avons eu suffisamment de temps pour agir. Mon travail consiste à protéger la communauté. Je ne peux pas me préoccuper des profits et des pertes. »
À titre de comparaison, le comté de Menard, juste à l'ouest du comté de Mason, compte 2 300 habitants et sa prison peut accueillir neuf détenus. Elle a été construite en 1981.
M. Low estime qu'une nouvelle prison coûterait entre 6 et 9 millions de dollars.
Adan Munoz, directeur exécutif de la Commission texane sur les normes carcérales, a déclaré que des dérogations sont accordées aux prisons vétustes telles que celle de Mason, qui ont été construites bien avant la création des normes nationales. Il a ajouté que toutes les prisons du Texas sont inspectées au moins une fois par an.
Tant que les dérogations ne constituent pas un problème de sécurité pour le personnel ou les détenus, elles peuvent être permanentes, a-t-il déclaré.
Le juge Jerry Bearden, du comté de Mason, a déclaré que le comté n'avait pas les moyens de construire une nouvelle prison et qu'il souhaitait continuer à exploiter la prison existante jusqu'à ce que les normes pénitentiaires l'interdisent. Les commissaires du comté de Mason ont récemment adopté un budget d'environ 2 millions de dollars.
« Et vous ne voulez pas construire une prison pour 10 personnes », a-t-il déclaré. « Donc, si vous la construisez pour 49 personnes, vous devez embaucher neuf personnes supplémentaires pour la faire fonctionner, ce qui entraîne des coûts supplémentaires en termes de nourriture et autres.
C'est un effet domino. »
Les responsables des comtés de Mason, Menard et McCulloch ont discuté de la création d'une prison multi-comtés qui serait utilisée par les trois comtés. Les discussions ont ralenti ces derniers temps, car les trois comtés ont exprimé leurs inquiétudes quant au coût, mais M. Bearden a déclaré que cette option était toujours d'actualité.
Pour l'instant, M. Low et d'autres espèrent que de petites mesures, comme le fait de donner aux détenus des combinaisons roses, les dissuaderont de récidiver.
« Ce n'est pas le Holiday Inn où ils séjournent là-haut », a-t-il déclaré.
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